Initié très tôt au goût de l’art au sein de sa famille et des grandes collections des Russes Chtouchkine et Morosov, Alexandre Garbell (dit Sacha) né dans la maison familiale maternelle à Riga en Lettonie, alors administrée par l’empire russe, et sa famille doivent quitter leur hôtel particulier à Moscou à la suite des soulèvements qui ont mené à la Révolution de 1917.

C’est à Heidelberg en Allemagne que la famille pose ses valises où, dès l’âge de treize ans, Alexandre Garbell apprend à manier les pinceaux. Convaincue par son cousin peintre dénommé Falcke, la mère de l’artiste l’envoie poursuivre ses études d’art à Berlin.